相传在远古时期，黄帝“设五量”，有“权衡、斗斛、尺丈、里步、十百”，简称为度、量、衡、里、数。之后，颛顼利用观测星辰可以推算出一年的时长，尧命羲和氏族按照日月星辰的运动规律来制定历法，确定一年为366日。舜在东巡时对各部落氏族使用的日月和四时季节的历法进行了统一。

我国是较早进入农耕时代并建立封建制度的国家之一。随着经济和社会的不断发展，物资交易的规模不断扩大，人们对测量也不断提出了新的需求，并且逐渐采用由实物量具来统一交易的规则。比如出现的“尺、斗、秤”等计量器具，就是分别对长度、面积（尤其是土地面积）、容积（主要是为确定粮食的数量）和质量（重量）等进行统一测量的工具。　　我国的春秋战国时期（公元前770年—公元前221年）正是奴隶社会向封建社会转变的阶段，新兴地主阶级为了获得其政治权利，在一些诸侯国掀起了变法运动。当时经济较为落后的秦国为了增强实力，开展了一系列变法改革。其中，最具影响的是“商鞅变法”。　　商鞅变法为秦国经济和军事实力的快速发展提供了重要的政治保障，也为秦始皇统一六国打下了坚实的基础。公元前221年，秦始皇发布了统一度量衡的诏书。这一制度与措施，不仅极大巩固了秦朝的政权统治，国家疆土不断扩大，而且被秦朝以后的历代皇朝所承袭并沿用，给对外经济和文化交流提供了极大便利，开创了中华民族的千年繁荣昌盛。　　除我国以外，世界上的一些古老民族创建度量衡的历史也十分久远。公元前约4000年，在幼发拉底河和底格里斯河流域（现今伊拉克）有一个叫苏美尔的国家，被考古界和历史学界公认为是世界上最早出现的可考证文明。考古中发现了苏美尔人绘制的一种量器图形，该量器被认为是人们用来测量谷物、酒等物品的一种容器。在古埃及的象形文字里，很早就出现了“肘尺”的图形。在公元前2800年—前2300年，古埃及人建造了规模宏大的金字塔，这种类似天梯的角锥形建筑是用规整的石块堆砌的，金字塔的边长和高度都经过了精确测量，不仅规模庞大且基础稳固。　　据古埃及人的纸草书记载，公元前1500年，甚至还可追溯到更久远的年代，古埃及就出现了用于称重的衡器“天平”。后来，古罗马人就是按照这种衡器的原理，制作出一端为固定、另一端是通过秤砣移动平衡进行称重的“杆秤”。公元前约140年，古希腊人还制造出一种由30至70个齿轮系统组成的计时器。这种仪器由29个彼此啮合的铜质齿轮和多个刻度盘构成，仅相当于今天的一个快餐盒大小。